承平元年，冬。
大周皇宫最北隅的芷萝苑，早已失了苑的雅致，成了实质上的冷宫。
残雪压着枯败的藤萝，宫墙斑驳，渗着经年的湿气。
这里住着失宠的妃嫔，和被遗忘的皇嗣。
李琰就出生在这里。
他的母亲陈氏，原是浣衣局的宫女，因有几分颜色，被醉酒的先帝临幸，得了个最低等的“采女”名分。
一夜恩宠后，便被遗忘在芷萝苑一角，如同被随手丢弃的绢帕。
李琰的诞生并未带来转机，反而坐实了她狐媚惑主、借子上位的污名。
尽管她连惑主的资格都未曾真正有过。
李琰的童年，是芷萝苑经年不散的霉味，是母亲终日以泪洗面的侧影，是其他失宠妃嫔或麻木或怨毒的目光，还有那些势利太监、宫女的冷眼与克扣。
吃食永远是冷的、馊的；冬日炭火总是不够，棉被薄得透风；生病了请不来太医，母亲只能抱着他，用冰冷的井水一遍遍给他擦拭滚烫的额头，哼着不成调的家乡小曲，直到他熬过去，或者几乎熬不过去。
他最早学会的词不是“父皇”，也不是“母妃”，而是“奴才”、“罪过”和“忍”。
四岁那年，他第一次偷偷溜出芷萝苑，想看看外面的皇宫是什么样子。
御花园里，他看见几个衣着鲜亮、被宫女太监簇拥着的孩童在嬉戏，那是他的兄弟——二皇子、四皇子和五公主。
他们手里的点心精致得不像凡物，笑声清脆如银铃。
他躲在假山后看得呆了，不小心弄出了一点声响。
“谁在那里？”一个太监尖声喝道。
他被揪了出来，摔在鹅卵石小径上。
二皇子李琮，当时八岁，居高临下地看着他沾满灰尘的旧衣和瘦小的身体，皱了皱好看的鼻子：“哪来的野孩子？脏死了。”
旁边的太监认得他，谄笑着禀报：“二殿下，这是芷萝苑陈采女所出的三皇子。”
“哦，那个洗衣婢生的？”李琮稚嫩的脸上露出与年龄不符的轻蔑，“怪不得一股穷酸味。滚回你的冷宫去，别脏了本皇子的地方。”
其他孩子哄笑起来。
有太监踢了他一脚：“听见没有？快滚！”
他爬起来，没有哭，只是死死记住了李琮脸上那种理所当然的鄙夷，记住了那些笑声，记住了“洗衣婢生的”这几个字。
回到芷萝苑，母亲见他浑身是土，膝盖磕破了，抱着他哭：“我的儿，你出去做什么？我们这样的人，不配去那些地方……”
那一刻，年幼的李琰心里有什么东西凝固了，变得又冷又硬。
承平六年，夏。
他七岁，到了该启蒙读书的年纪。
按制，皇子无论生母位份如何，都需入上书房学习。
这可能是他摆脱芷萝苑的唯一机会。
陈采女用尽积蓄，又变卖了仅有的几件还算体面的首饰，打点了掌管此事的太监，才为李琰争取到一个名额。
入学那天，她亲手为他换上浆洗得发白却整洁的旧衣，眼中闪着希冀的光：“琰儿，好好读书，让你父皇看见你的出息……”
上书房里，他坐在最角落的位置。
太傅授课，目光很少扫向他。
皇子们用的笔墨纸砚皆是贡品，他的却是母亲东拼西凑来的劣等货。
习字时，他写得认真，墨却常常洇开，惹来嗤笑。
骑射课，他没有合身的骑装，也没有温驯的马匹，只能在一旁看着兄弟们鲜衣怒马。
兄弟们并不直接欺负他，那太失身份。
他们用的是更高明的手段：无视。
当他不存在，当他的发言是空气，当他稍有表现便集体冷场。
偶尔，会有不小心打翻他的砚台，没留意撞散他的书卷。
负责伺候皇子们的太监宫女，也最是怠慢他，茶水永远是凉的，点心总是最后分到，且是最差的那份。
他沉默地承受着一切，课业却异常刻苦。
他知道，这是他唯一的武器。
他的文章渐渐得到太傅私下里的赞许，骑射也在无人处偷偷苦练，手上磨出厚厚的茧。
九岁那年，他的一篇策论被太傅呈给先帝御览。
先帝难得记起了这个儿子，召见了他。
那是他记忆中第一次近距离见到自己的父亲——那个坐在高高的龙椅上、面容模糊、充满威严的男人。
先帝问了他几个问题，他答得谨慎而恭顺。
先帝点了点头，对身边太监道：“赏。”赏了些笔墨书籍和衣料。
那点微不足道的赏赐，却让芷萝苑的母亲欢喜得哭了许久，仿佛看到了曙光。
她也因此，被其他冷宫妃嫔更加嫉恨。
承平十二年，秋。
李琰十四岁。
长期的忽视与压抑，让他比同龄皇子更加阴沉早熟。
他学会了观察，学会了隐忍，也学会了算计。
他发现，仅仅优秀是不够的。
在上书房，他的课业越来越好，太傅的夸奖越来越多，但兄弟们对他的排挤也变本加厉。
二皇子李琮甚至开始暗中使绊子，让他在一次重要的宫廷考核中意外失误。
他明白了，在这深宫里，出身决定了一切。
母亲卑贱，他便永远低人一等，他的优秀只会招致嫉恨，而非赏识。
他开始有意结交一些不得志的低阶官员、侍卫，施以小恩小惠，倾听他们的抱怨，了解朝堂的暗流。
他像一只潜伏在暗处的蜘蛛，开始小心翼翼地编织自己的关系网。
然而，厄运还是降临到了他最脆弱的一环——他的母亲。
陈采女在冷宫煎熬十几年，身体早已垮了，精神也时好时坏。
她将全部希望寄托在儿子身上，但李琰在宫中的处境艰难，那点偶尔的赏赐和虚名，如同杯水车薪，无法真正改变他们的命运。
希望一次次燃起又破灭，最终耗尽了她的心力。
加之冷宫中其他妃嫔的冷嘲热讽、欺凌排挤，看守太监的刻薄勒索，陈采女的神志渐渐不清。
她有时会对着空荡荡的屋子说话，说先帝要来接她了；有时又会抱着李琰痛哭，说都是她连累了他。
那年初冬，一个寒冷的夜晚，李琰从书房回来，发现母亲不在屋里。
他疯了一般寻找，最后在芷萝苑后院那口枯井边，找到了母亲一只破旧的绣鞋。
井很深，里面没有水，只有厚厚的落叶和淤泥。
宫人们费了很大劲才将陈采女的遗体打捞上来。
她穿着多年前那件最好的衣裳，头发梳得一丝不苟，脸上甚至带着一种奇异的平静。
没有遗书。
但所有人都知道，她是自己跳下去的。
宫里对这件事的处理轻描淡写。
一个失宠疯癫的采女“失足坠井”，按制草草下葬，甚至没有允许李琰服满丧期。
母亲的葬礼极其寒酸，送葬的队伍寥寥数人。
李琰穿着孝服，跟在薄棺后面，看着那小小的土堆被一点点垒起。
天上飘着细雪，落在他的睫毛上，化成冰冷的水滴。
他没有哭。
从确认母亲死讯的那一刻起，他眼里最后一点属于少年的温度，就彻底熄灭了。
那一刻，他彻底明白了：在这吃人的皇宫，亲情、善良、忍让，都是最无用的东西，只会让你死得更快、更悄无声息。
父亲的眼中只有江山权柄和宠爱的儿子，兄弟的眼中只有储位和利益。
想要活着，想要不被践踏，想要让那些欺辱过他和他母亲的人付出代价，只有一条路——
抓住权力，至高无上的权力。
承平十五年，春。
十七岁的李琰，表面依旧是那个沉默寡言、不受重视的三皇子。
但暗地里，他已不再是任人宰割的孤雏。
母亲死后，他利用一次“偶然”的机会，救了微服出巡时遇险的先帝。
先帝对他的印象有所改观，加之他这几年在太傅等人面前刻意营造的恭谨孝悌、勤勉好学形象，终于得到了一个实差——去刑部观政学习。
虽然只是个“观政”，没有实权，却是一个至关重要的跳板。
他牢牢抓住了这个机会。
在刑部，他展现出与年龄不符的老练与狠辣。
他细心钻研律例，暗中调查官员背景，巧妙地处理了几桩棘手案件，既彰显了能力，又不得罪各方势力。
他尤其注意结交那些出身寒微、有才干却备受排挤的中低层官员，给予他们难得的尊重和实际帮助，慢慢积攒自己的人望和班底。
他也开始研究他的兄弟们。
太子早夭，储位空悬。
二皇子李琮母族显赫，支持者众，但性格骄纵，锋芒太露；四皇子李翊母妃得宠，但本人才华平庸；五皇子年幼……
他冷静地分析着每个人的优势和弱点，寻找着可乘之机。
他明白，单靠自己不行，必须借助外力。
他开始将目光投向朝中有实力的派系。
清流一派以李太傅为首，根基深，名声好，是重要的舆论力量。
若能得清流支持，他的声望将大大提升。
而获得清流支持最快捷的方式，莫过于联姻。
李太傅的孙女林常乐，年方十七，才貌双全，是汴京有名的闺秀，更是李太傅的掌上明珠。
若能娶她为妃，便等于将李家绑上了自己的战车。
李太傅的门生故旧遍布朝野，这份力量，足以让他在争夺储位时，拥有与二皇子李琮抗衡的资本。
至于林常乐本人是否愿意，李琰根本不在乎。
在他眼中，女人，尤其是贵族女子，不过是政治的附属品，是结盟的纽带，是繁衍子嗣的工具。
情爱？那是弱者才会沉迷的虚无之物。
他只需要这门婚事成立。
于是，他精心策划，一方面在朝中稳步经营，展现出堪当大任的潜力，让一些观望的朝臣开始倾向他；另一方面，他巧妙地向父皇暗示，若能得清流支持，于朝局稳定大有裨益。
同时，他也派人暗中造势，渲染他与林常乐“才子佳人”的匹配。
时机成熟，他便在早朝上，当着文武百官的面，郑重向皇帝请旨，求娶太傅孙女林常乐为皇子妃。
言辞恳切，理由堂皇——仰慕太傅家风，钦慕小姐才德，愿结秦晋之好，为皇家开枝散叶，也为朝堂增添一段佳话。
皇帝对这几个成年儿子的心思洞若观火，但李琰近年来表现确可圈可点，此请又涉及拉拢清流、平衡朝局，稍作沉吟，便准了。
圣旨下达太傅府时，李琰正在自己日渐气象的王府中，听幕僚汇报各方反应。
听到“太傅接旨”的消息，他嘴角泛起一丝极淡的、冰冷的笑意。
成了。
又一步棋，稳稳落下。
他走到窗前，望着庭院中初绽的春花。
那些娇嫩的花朵，在他眼中，与权力棋盘上的棋子并无二致，都可以被计算、被利用、被摆布。
母亲的枯井，兄弟的鄙夷，宫人的冷眼……那些冰冷刺骨的过往，早已将他的心冻成坚冰。
唯有不断攫取权力，站在最高处，才能让他感到一丝暖意，一丝“活着”的实感。
林常乐？不过是他攀登路上的一块垫脚石，一件精美的战利品。
他的目标很明确：太子之位，然后，是那张龙椅。
所有阻挡他路的人，所有轻贱过他的人，他都会让他们，付出代价。
窗外春光明媚，却照不进他幽深的眼底。